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El Nuevo Testamento y los historiadores de la Iglesia hablan del rápido crecimiento inicial de la Iglesia. ¿Qué podemos deducir de la historia de la Iglesia primitiva que pueda ser relevante para el crecimiento de la iglesia hoy?
En primer lugar, es evidente que Jesús es la base del crecimiento de la Iglesia. Él dijo: "edificaré mi iglesia; y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella" (Mateo 16:18). Ninguna persona puede atribuirse el mérito del crecimiento de la iglesia. Es el resultado de la obra de Dios.
De la misma manera, el "crecimiento" no tiene que ver con el número de asistentes. No es la cantidad de personas que asisten a una iglesia local lo que importa, sino el avance del Evangelio y el crecimiento espiritual de los miembros de la iglesia universal.
No obstante, en términos de asistencia numérica, queda claro que una iglesia sana crece de forma natural. A pesar de la persecución, la falta de templos y otros impedimentos, la primera iglesia crecía día a día (Hechos 2:47). Aunque no todas las iglesias del Nuevo Testamento crecieron a este ritmo, la iglesia creció naturalmente a medida que la gente compartía las buenas nuevas de Jesús con amigos y vecinos y algunos de estos individuos llegaban a la fe en Cristo. Cuando buscamos intensamente a Dios y nos amamos los unos a los otros, las iglesias locales crecen naturalmente en su fe y en el número de asistentes.
La iglesia primitiva enfatizaba mucho lo esencial de la enseñanza, la comunión, la adoración y la oración. Estas prácticas se mencionan en Hechos 2:42 y pueden verse en muchas de las congregaciones fundadas por los apóstoles en Hechos y en las cartas de Pablo.
Las iglesias en crecimiento tienden a tener un liderazgo compartido. En Hechos 13:1-5 vemos que la iglesia grande y floreciente de Antioquía tenía al menos cinco maestros de diversos orígenes culturales. Cuando Pablo escribió a Timoteo (1 Timoteo 3) y a Tito (Tito 1), quería que seleccionaran ancianos (en plural) para las congregaciones locales.
Las iglesias en crecimiento se centran en la multiplicación. La iglesia de Antioquía oró y ayunó y luego envió a sus principales líderes a fundar nuevas iglesias (Hechos 13:1-5). Cuando la iglesia de Jerusalén fue perseguida después de la muerte de Esteban, ¡no se preocuparon porque la asistencia a la iglesia disminuyera! Por el contrario, se dispersaron por muchos lugares y fundaron nuevas iglesias.
El crecimiento de la iglesia primitiva con frecuencia estaba relacionado con satisfacer necesidades prácticas. Santiago enseñó: "La religión pura y sin mácula delante de Dios el Padre es esta: Visitar a los huérfanos y a las viudas en sus tribulaciones, y guardarse sin mancha del mundo" (Santiago 1:27). Consideraba que tanto la pureza personal como el servicio a los demás eran esenciales en la iglesia. Pablo y los demás apóstoles solían recordar la importancia de servir a los pobres. De hecho, la historia demuestra que la mayor parte de la Iglesia primitiva estuvo compuesta por la clase económica más baja de la sociedad hasta el siglo IV (aunque hubo notables excepciones).
Queda claro que una iglesia puede ser grande y fuerte o grande y débil. El tamaño de una iglesia no es sinónimo de salud. Apocalipsis 2-3 muestra varias congregaciones, algunas de gran tamaño, que eran pecaminosas en algunas de sus prácticas. Aún hoy, una iglesia grande o de rápido crecimiento no es necesariamente una iglesia saludable. Hay que mirar más de cerca para asegurarse de que se está predicando un evangelio bíblico y se están utilizando prácticas bíblicas.
El crecimiento de la iglesia proviene de Jesucristo, el fundador de la iglesia. Sin embargo, también está claro que las iglesias sanas y en crecimiento incluían ciertas prácticas en las Escrituras de las que podemos aprender hoy en día.