Las denominaciones cristianas que adoptan una visión literal de la profecía del fin de los tiempos suelen coincidir en que el fin de los tiempos incluirá el rapto de la iglesia, un período de siete años de tribulación y la segunda venida de Cristo, cuando establecerá Su reino en la tierra. Algunas denominaciones litúrgicas (como luteranos y reformados) y religiones de tipo cristiano (como el catolicismo romano y ortodoxo) identifican el rapto con una resurrección más general antes del juicio. Pero incluso los dispensacionalistas más estrictos discrepan en cuanto a cuándo tendrá lugar el rapto en relación con la tribulación. La discusión tiene implicaciones prácticas porque la respuesta determinará si los cristianos de la era de la iglesia experimentarán alguna de las tribulaciones. El pretribulacionismo dice que no: la iglesia será raptada antes de la tribulación, aunque más serán salvos durante esos siete años. El pretribulacionismo es la enseñanza de que en algún momento antes de la tribulación, Jesús vendrá al cielo, pero no tocará la tierra. Sus seguidores, tanto vivos como muertos, se reunirán con Él en el aire: “entonces nosotros, los que estemos vivos y que permanezcamos, seremos arrebatados juntamente con ellos en las nubes al encuentro del Señor en el aire, y así estaremos con el Señor siempre” (1 Tesalonicenses 4:17). Y serán arrebatados de la tierra. Algún tiempo después de este evento, comenzará la tribulación de siete años. Al final de la tribulación, Jesús regresará a la tierra —la segunda venida—, destruirá a los ejércitos del Anticristo y reinará como Rey durante el reino milenario. Por lo tanto, los creyentes de la era de la iglesia no experimentarán nada de la tribulación. Sin embargo, todavía habrá muchas personas que lleguen a una relación salvadora con Cristo después del rapto; estas personas son conocidas como santos de la tribulación. La Biblia no revela la fecha del regreso de Cristo, pero sí te instruye a aprovechar al máximo tu tiempo ahora, compartiendo el evangelio con otros: “Vayan, pues, y hagan discípulos de todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo, enseñándoles a guardar todo lo que les he mandado; y ¡recuerden! Yo estoy con ustedes todos los días, hasta el fin del mundo»” (Mateo 28:19-20).
El pretribulacionismo es una interpretación relativamente nueva. Hasta principios del siglo XIX no se consideró que el rapto de la iglesia fuera un acontecimiento independiente de la segunda venida de Jesús. Los muchos pasajes que parecen describir ambos acontecimientos los distinguen solo vagamente. El rapto vendrá como un ladrón en la noche, sin previo aviso ni requisitos previos. La segunda venida de Cristo anuncia la batalla de Armagedón, que no puede ocurrir hasta que los sacrificios sean reinstaurados en Jerusalén y la tribulación llegue a su fin. Desafortunadamente, una visión pretribulacional del rapto se abre a falsos profetas que afirman ser capaces de identificar cuándo ocurrirá el rapto. De hecho, Wikipedia enumera 650 predicciones del fin del mundo bíblico y secular, la primera ocurriendo en el año 66 d.C. Jesús dejó muy claro que la fecha del rapto es inminente (nada, ni siquiera el establecimiento de Israel, debe ocurrir antes; 1 Corintios 15:50-54) y desconocida: “Pero de aquel día y hora nadie sabe, ni siquiera los ángeles del cielo, ni el Hijo, sino solo el Padre” (Mateo 24:36). Los detalles del fin de los tiempos son vagos, a propósito (Daniel 12:8-9), y los eruditos bíblicos y las denominaciones discrepan en cuanto a los detalles. Una lectura directa de la Biblia indica que el rapto ocurrirá antes de que comience la tribulación. Hasta entonces, los creyentes deben continuar alcanzando al mundo perdido para Cristo mientras todavía estás aquí.