Joseph Smith fue el fundador de la iglesia mormona a principios del siglo XIX, afirmando tener visiones, visitas angelicales y nuevas escrituras más allá de la Biblia. Afirmó que Dios lo había elegido para restaurar el verdadero cristianismo y publicó el Libro de Mormón, que según él añadía o corregía las Escrituras.
Las enseñanzas de Smith incluían la poligamia, que la Biblia describe pero no proscribe; de hecho, las Escrituras muestran que la intención de Dios era que el matrimonio fuera entre un hombre y una mujer para toda la vida (Génesis 2:24; Deuteronomio 17:17). Smith también enseñó el bautismo por los muertos, lo cual no es bíblico (Hebreos 9:27). Aunque ganó miles de seguidores e influencia política, su autoridad y carácter fueron ampliamente cuestionados, y enfrentó batallas legales que finalmente lo llevaron a la muerte.
Desde un punto de vista bíblico, los verdaderos profetas no añaden nada a la Palabra de Dios ni la contradicen (Deuteronomio 4:2; 13:1-3; Apocalipsis 22:18-19), y toda la revelación apunta a Cristo como el cumplimiento de las promesas de Dios (Lucas 24:27; Hebreos 1:1-2). La Biblia advierte contra los falsos maestros y profetas que reclaman autoridad aparte de Jesús, enfatizando que la salvación y la verdad se encuentran solo en Él (2 Pedro 2:1; Juan 14:6; Hechos 4:12). La vida y las enseñanzas de Joseph Smith ilustran el peligro de elevar la revelación humana por encima de las Escrituras y la centralidad de Cristo para la salvación (Gálatas 1:8; Colosenses 2:8; 1 Corintios 3:11).
Joseph Smith nació en Sharon, Vermont, en 1805. Su padre, Joseph Sr., era un granjero de Massachusetts y su madre, Lucy Smith, era de Connecticut. Aunque su madre era presbiteriana, Smith y su padre rara vez asistían a la iglesia. Debido a las malas cosechas, Joseph padre tuvo problemas para mantener a su familia y la trasladó a Palmyra, Nueva York. Mientras estaban en Palmyra, Joseph Sr. y su hijo se involucraron con la magia y la búsqueda de tesoros. En 1827, Joseph Smith se casó con su primera esposa, Emma Hale. Adoptaron gemelos y tuvieron nueve hijos biológicos, de los cuales solo cinco sobrevivieron a la infancia.
De adolescente, Smith se interesó por la religión y comenzó a buscar una iglesia. Creció durante el Segundo Gran Despertar, en el que muchas ramas de la iglesia protestante experimentaron un renacimiento y una reforma. Un día, Joseph Smith salió al bosque y oró pidiendo sabiduría sobre a qué iglesia debía unirse. Según Smith, tuvo una visión de Dios Padre y de Jesús, el Hijo de Dios. Ellos le dijeron que no debía asistir a ninguna de las iglesias porque se habían apartado de Dios y que lo habían elegido a él para dirigir una nueva iglesia que restaurara el verdadero cristianismo.
En 1823, Joseph Smith afirmó que tuvo otro encuentro espiritual con un ángel llamado Moroni. Dijo que el ángel le dio las coordenadas de unas planchas de oro enterradas en Palmyra, Nueva York. Las planchas estaban supuestamente inscritas con escritos cristianos que eran un apéndice de la Biblia e incluían la historia de un grupo de israelitas en el hemisferio occidental. Smith dijo que Moroni le dio unas gafas especiales para que pudiera traducir los símbolos de las planchas, que parecían jeroglíficos egipcios. Smith utilizó las gafas y una piedra vidente para traducir el texto y más tarde lo publicó como el Libro de Mormón en 1830.
Después de sus visiones, Smith organizó la iglesia mormona, más formalmente conocida como la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Comenzó a predicar con autoridad, como si fuera el portavoz de Dios. La iglesia de Joseph Smith ganó miles de seguidores en poco tiempo. Sus seguidores llamaban a Smith profeta y creían que estaba ungido por Dios. Smith escribió varios libros, incluyendo sus enseñanzas y doctrina para la nueva iglesia que, según él, añadía o anulaba cosas de la Biblia.
Además, inició prácticas como la poligamia y el bautismo por los muertos. Joseph Smith animó a sus seguidores a construir comunidades juntos, pero a menudo eran expulsados de la ciudad debido a sus creencias y prácticas más radicales. Durante su estancia en Misuri, los enfrentamientos entre los colonos mormones y los no mormones se intensificaron. Los mormones acabaron rindiéndose y Smith fue arrestado y condenado a muerte. Sin embargo, escapó de la cárcel y acabó reasentando a la mayor parte de la comunidad mormona en Nauvoo, Illinois.
Mientras estuvo en Nauvoo, Illinois, Smith expandió la doctrina mormona, planeó la construcción del Templo de Nauvoo y estableció el sacerdocio. También ganó mucho poder político e influencia sobre la comunidad. De hecho, se postuló para presidente en 1844. Ese mismo año, un periódico local publicó un artículo denunciando la autoridad y las prácticas de Joseph Smith, en particular la poligamia y el politeísmo. En respuesta, Smith movió algunos hilos políticos para que cerraran el periódico. La comunidad se enfadó por el abuso de poder de Smith y comenzaron los disturbios. Smith y su hermano Hyrum fueron arrestados por incitar a la revuelta, cargo que más tarde se elevó a traición. Una turba irrumpió en la cárcel y disparó contra ambos cuando intentaban escapar de su celda.
Algunos han descrito a Joseph Smith como nada más que un fraude fanático. De hecho, sesenta y dos residentes de Palmyra, Nueva York, que conocían a la familia de Smith, firmaron una declaración en la que afirmaban que estaba “totalmente desprovisto de carácter moral y adicto a hábitos viciosos”. Otros, por supuesto, ven a Joseph Smith como un profeta.
La iglesia mormona se dividió en dos grupos principales: la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (RLDS) o Comunidad de Cristo, que permaneció en Misuri, y la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (LDS), dirigida por Brigham Young, en Utah. Hoy en día, la teología deformada de Smith sigue engañando a millones de personas en todo el mundo en una falsa ecuación donde fe más obras es igual a la superación personal, alejándolos de un arrepentimiento de los pecados y la salvación solo en Jesucristo.
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